美国最神秘的电子侦察飞机——RC-135S“眼镜蛇

冷战期间，苏联在广袤荒凉的堪察加半岛上建立了库那靶场作为其导弹试验的瞄准点。该靶场面积约98.4平方公里。1957年8月21日，靶场首次启用。当天，苏联从6339公里外发射了一枚R-7导弹，不过导弹在再入前就已经解体。

为了探测苏联导弹的能力，美国以靠近苏联远东海岸线的阿留申群岛中的舍米亚岛（Shemya）为基地开展情报搜集行动。该岛面积不到15.5平方公里，有一条3048米长的跑道，美国在岛上还建了一个“丹麦眼镜蛇”固定雷达站对勘察加半岛进行监视。

首个平台

1960年10月，美国通用动力公司通过秘密的“大狩猎队”项目完成了对KC-135A 59-1491号机的改装。飞机代号为“南希·雷”（Nancy Rae），由美国空军系统司令部指挥。该机连同4名飞行机组和10名任务机组一起于1961年12月31日部署到舍米亚岛。

美国空军金顿·霍斯退役中校曾是此架飞机上的一名信号监测员，据他描述，“飞机右舷有十扇窗，窗后架设有专业相机，包括16毫米、35毫米和70毫米的摄像机以及专门拍摄导弹弹头的紫外和红外设备。”

这些相机安装在基座上，可以进行自动瞄准，也可以由人工跟踪员（MT）使用瞄准器瞄准。人工跟踪员坐在升高的椅子上，从机身上部的观察包往外看。“除了相机外，还有频谱计、辐射计和光子计等，用于探测导弹的材料成分并测量其电磁辐射。

“铆钉球”上的跟踪员。

飞机右侧外部装有三个大的偶极天线，左侧装有一个。它们与飞机底部的AN/ALA-6测向天线一起收集导弹的遥感数据。机上4位电子战操作员（称为“乌鸦”）负责监测苏联方面的无线电传输。

最初几年，苏联大多数导弹试验都是在晚上进行的。飞机在接到警报45分钟内部署到位。霍斯讲，“我们向北飞行到导弹预期再入的区域，并且与堪察加海岸保持好距离。在我服役期间，我们从未被苏联战斗机拦截过。”

作为一名信号监测员，霍斯负责控制弹道痕迹相机（BSC），并确定对哪些相机进行自动控制，哪些分配给人工跟踪员。他还协助战术协调员，决定飞机何时开始向南飞。“我们会告诉飞行员沿着我们所说的‘数据轨道’飞行，最好能在飞行过程中拍摄到导弹再入的照片。“我们最好的指示来自3号乌鸦操作的机头天线，它跟踪导弹试验弹头上的S模式信标。”4号乌鸦追踪导弹再入时负责截获苏联靶场设备的传输信号。机上的空军安全服务操作员负责监视苏联防空系统的反应。”

位于舍米亚机库中的RC-135“眼镜蛇球”。

“当人工跟踪员发现导弹时，通常是在它弹头开始分离时，他就大喊，‘煤气灯（Gaslight），煤气灯，煤气灯。’战术协调员迅速打开所有相机。弹道痕迹相机约4英尺宽、5英尺高，重约数百磅。它指向最靠近机头的一号窗。一个红外传感器指向中间的窗口。人工跟踪员对准导弹碎片发出的小而亮的‘星’。那就是试验弹头，当跟踪员的十字准线与红外自动跟踪仪匹配时，他会听到一个声音。于是他打开另一个开关，这个开关控制自动追踪器进行跟踪直到导弹撞击。整个过程在大约30秒内结束。”

1963年，59-1491号机被重新命名为RC-135S，代号先是“南希·雷”，然后改成“万达·贝尔”（Wanda Belle），从1967年3月开始，被称为“铆钉球”（Rivet Ball）。

1968年10月4日，在一次夜间任务中，飞机首次跟踪到了苏联的多弹头导弹。随着苏联逐步转向白天发射导弹，于是引入了新的相机镜头。“铆钉球”机翼上部偶尔会反射阳光，使相机的拍摄模糊不清，于是飞机在“大狩猎队”进行改装时，右翼和发动机内侧被涂成黑色以减少眩光。这个传统延续至今，尽管目前从技术上讲早已没有必要。

RC-135右机翼和发动机都被涂为黑色以减少眩光对相机的影响。

1969年1月13日午夜，“铆钉球”飞行员约翰·安克雷奇少校驾驶飞机正常着陆，但跑道的结冰让飞机滑出了跑道尽头，掉入一个12米深的峡谷。机身摔成了两半，但所有机组人员却奇迹般地活了下来。

当一次任务结束后，会对相机进行校准，取走拍摄的胶片和磁带。它们在武装警卫的护卫下被送往俄亥俄州的赖特—帕特森空军基地进行分析。飞机会被加满油，拖回机库，重新装上胶片，准备再次飞行。整个过程将在八小时内完成。

2001年，三架“眼镜蛇球”飞机非常罕见地同时出现在奥福特空军基地。后面是一架RC-135“铆钉”飞机。

从“丽莎·安”到“眼镜蛇球”

RC-135E（62-4137号机）“丽莎·安”由LTV公司改装，于1966年9月重新交付战略空军司令部。1967年，其称呼变为“铆钉琥珀”（Rivet Amber），并在该年秋天飞抵舍米亚岛。改装包括将机身向前延伸45厘米以安装功能强大的相控阵雷达。前右侧机身的金属蒙皮用玻璃纤维代替。新雷达大大地增加了耗电，因此需要在左翼下方安装一台外部发电机。机载设备在驾驶舱内要产生大量热量，这由安装在右翼下方的吊舱式热交换机进行控制。这两个吊舱看上去都像小型发动机。“铆钉琥珀”和“铆钉球”经常一起工作。

“铆钉球”坠毁后不到五个月，又一场灾难降临。1969年6月5日，“铆钉琥珀”从舍米亚起飞前往埃尔森空军基地，大约45分钟后，它没有按规定报告位置。最后的通话记录显示飞行员要求机组戴上氧气面罩。飞机和机上所有19名机组在海上消失。没有发现任何踪迹，飞机失事的原因迄今仍没有正式结论。

新的替代飞机很快就找到了，是一架C-135B（61-2663）。它临时使用了从“铆钉球”上回收的设备，但只有一个相机窗口和一个偶极子天线。它于1970年初开始飞行。

EC-135N（61-2664）是阿波罗靶场的测试飞机，它有一个球根状的机头，也被选中进行改装。两架飞机都被称作RC-135，当飞机在“大狩猎队”定期进行维护期间，对其机上装备进行升级。随着相机数量的减少，机身的窗口数也相应减少，而前机身天线的位置也略有变化。

第4950测试大队的C-135B 61-2662号机再次被选作接替飞机进行改装。该机被改装为RC-135S的标准，从1983年12月11日起在埃尔森空军基地服役。

RC-135机舱后部八名任务机组的席位位于飞机右侧。

冷战后期

当美国国家安全局下属的国防特种导弹和航天中心（DEFSNAC）发现苏联将发射导弹时，就向舍米亚发出警报。霍普金斯回忆：“刺耳的警报一响起，就意味着‘眼镜蛇球’的值班人员必须在15分钟内起飞。”整个过程要保持无线电静默，飞机被推出机库，然后发动引擎，机组人员准备出发。战术协调员通过机上的卫星通信系统与国防特种导弹和航天中心通信，确定苏联导弹发射的细节。在25-30分钟飞行过程中，“眼镜蛇球”要爬升到34000英尺，飞机在距堪察加半岛不到64公里的地方盘旋。为了确保精确定位，飞机安装了LN-20星座惯性多普勒导航系统，并配有两名导航员。

当导弹弹头再入时，“眼镜蛇球”仍需向南飞行以捕捉图像。当苏联导弹发射后，经过计算，“眼镜蛇球”会飞到最佳位置观测弹头。苏联的导弹并不总是按计划的时间发射，因此“眼镜蛇球”有时不得不长时间进行飞行，进行多次空中加油。

“眼镜蛇眼”

“眼镜蛇眼”是美国空军和战略防御倡议组织的一个联合项目，1984年开始在一架独特的飞机上进行的工作。战略防御计划，也被称为“星球大战”，需要在洲际弹道导弹飞行中段通过飞机协助识别其关键特征，从而有助于开发反导系统。1989年，由EC-135B改装的RC-135X（62-4128）被命名为“眼镜蛇眼”，交付给埃尔森空军基地第六战略侦察联队。1989年8月15日该机在舍米亚首次执行任务。飞机的核心装备是一个隐藏在飞机右侧滑动门后的大型先进红外传感器。“它是经过超级冷却的，旨在对来袭物体进行探测。其红外传感器能够识别不同的再入飞行体，区分诱饵、弹头或导弹残骸。”

1993年，“眼镜蛇眼”被封存，其主要任务设备被移走。1995年，它又被选中进行进一步改装，并于1999年6月作为“眼镜蛇球”飞机重新投入使用。

冷战后的行动

冷战结束后，随着俄罗斯导弹试验的急剧减少，侦察行动发生了变化。在舍米亚的前沿任务被中止，“眼镜蛇球”的控制权移交给驻奥福特空军基地的第55联队，机组成员从该联队下属的第45侦察中队和第97情报中队抽调。

“眼镜蛇球”飞机后来参加了“持久自由”和“伊拉克自由”行动，但任务细节没有对外透露。

“眼镜蛇球”要定期对机身进行改进，此项工作由L3通信公司负责。如今，它们的外观更加统一，机颊隆起，类似于RC-135V/W“铆钉”飞机。两种飞机具有更多的通用性。

“眼镜蛇球”的机组由11人组成：一名飞行员、一名副驾驶、一名领航员、三名电子战军官、两名机载系统工程师、两名操作员和一名战术协调员。操作员和电子战军官的席位位于飞机右侧。如果需要，可以增加机组人员。

如今，传感器是从飞机两侧向外探测。这些传感器包括Textron公司研制的中波红外阵列，它具有光学和红外的远程监视设备。此外，还有多目标跟踪光学系统（MTOS），它使用光电和红外辐射传感器，有助于后期对所跟踪的导弹进行材料分析。

奥福特空军基地之外的运行基地包括：艾尔森空军基地、英国皇家空军米尔登霍尔基地、希腊克里特岛苏达湾、日本嘉手纳、阿联酋阿尔乌代德和印度洋上的迪戈加西亚。

美国空军对“眼镜蛇球”的活动一直守口如瓶。曾有几次“眼镜蛇球”的任务引起了公众注意。2003年3月2日，朝鲜两架米格-29和两架米格-23在日本海上空拦截了一架从嘉手纳起飞的“眼镜蛇球”61-2663飞机。美国报道称，RC-135在距离朝鲜海岸150英里（240公里）的“例行任务”中，被跟踪了22分钟。2019年3月29日，RC-135S 62-4128离开迪戈加西亚，由两架KC-135R加油机提供支援，对印度在孟加拉湾的反卫星导弹试验进行监视。导弹从位于印度东海岸的卡拉姆岛发射，目标是两个月前发射的一颗重约740千克的军用卫星Microsat-R。RC-135在反卫星导弹的发射阶段收集数据，还是对再入的目标碎片进行观察和跟踪，目前还不清楚。

最近，俄罗斯在俄西北部的巴伦支海和普列谢茨克进行的导弹试验大幅增加，加上在波罗的海的发射演习，“眼镜蛇球”加强了在欧洲的部署。中国和朝鲜导弹试验同样也让该机越来越多地部署到日本。

朝鲜自2013年以来大幅增加了导弹发射次数。由于对朝鲜的预警时间非常短，而且其使用的发射场范围很广，使对它们的监测变得相当复杂。据报道， 2019年4月，一架RC-135部署到冲绳嘉手纳空军基地，第二架飞机于6月加入，两架飞机的编号分别是61-2662和62-412。可见“眼镜蛇球”已在中国东海和日本海附近执行飞行任务。

当前“眼镜蛇球”面临的一项压力是，飞机每飞行200个小时，要求返回奥福特空军基地进行维护，同期就要求一架替代飞机必须到位。

目前由第45侦察中队三架飞机运行的“眼镜蛇球”机队是：61-2662、61-2663和62-4128。

由于美俄最近放弃了《中程核力量条约》，同时随着导弹技术扩散更加广泛，以及陆基反卫星武器的快速发展，“眼镜蛇球”飞机及其机组人员的作战节奏可能会进一步加快。而且到目前为止，“眼镜蛇球”还没有替代飞机。